En juin 1940, l’armée américaine informa les constructeurs automobiles qu’elle recherchait un « véhicule de reconnaissance léger » pour remplacer ses motos et ses Ford-T modifiées.
L’armée invita 135 constructeurs pour qu’ils fassent une offre de production et dressa une très longue liste de caractéristiques pour le véhicule, notamment les suivantes :
- 272 kg de capacité en charge,
- empattement de moins de 1905 mm
- hauteur de moins de 914 mm,
- moteur fonctionnant sans heurt de 5 à 80 km/h, carrosserie rectangulaire,
- boîte de transfert à deux vitesses et quatre roues motrices,
- pare-brise rabattable, trois sièges baquets, phares masqués et phares longue portée, poids brut du véhicule inférieur à 590 kg
Les constructeurs automobiles Willys Overland et American Bantam furent les deux seules sociétés à répondre à l’appel. Mais la Ford Motor Company entra bientôt en scène, et la compétition commença entre les trois sociétés pour déterminer celle qui bénéficierait du lucratif contrat gouvernemental.
Chaque société élabora en un temps record des prototypes pour les tests.
3 concurrents sur les rangs
L’ingénieur en chef de Bantam, dressa des plans avec une équipe de cadres de la société, qui construisit son véhicule de terrain en 49 jours.
Willys-Overland, Vice-président d’Engineering Delmar G. Roos mis au point la Willys Quad. Ford développa son modèle GP (General Purpose, polyvalent), connu sous le nom de Pygmy et mu par un moteur de tracteur Ford/Ferguson adapté. Chaque société livra son prototype à l’armée au cours de l’été 1940 et reçu une approbation pour en construire 70 exemplaires.
L’armée pris possession de ces véhicules en novembre 1940, à Camp Holabird, dans le Maryland, aux États-Unis. Chacune des trois conceptions excédait la norme de 590 kg, mais l’armée se rendit vite compte que cette limite était bien trop basse et la releva pour les livraisons de véhicules qui suivirent.
L’armée signa la deuxième série de contrats en mars 1941. Bantam devait fabriquer 1.500 véhicules de modèle 40 BRC, Ford devait construire 1.500 GP Pygmy modifiés et améliorés, et Willys devait produire 1.500 Quads. Des tests et des évaluations plus poussés incitèrent l'armée à choisir le véhicule de Willys comme norme.
Par la suite, la plupart des Bantam et des Ford GP produites furent envoyées en Grande- Bretagne et en Russie dans le cadre d’un programme de prêt-bail. En Grande-Bretagne, le véhicule Ford était connu sous le nom de « Blitz Buggy. »
Le MA/MB de Willys
Avec des modifications et des améliorations, le Quad de Willys devint le MA, puis le MB. Mais dans l’armée, et dans le monde, il parvint à la notoriété sous le nom de Jeep.
Certains prétendent que le nom provient d’une mauvaise prononciation des lettres « GP », abréviation militaire pour « General Purpose » (Polyvalent). D’autres disent que le véhicule a été baptisé du nom d’un personnage populaire « Eugene the Jeep » du dessin animé Popeye.
Quelle qu'en soit l’origine, le nom est entré dans le vocabulaire américain et a même servi un moment d'appellation générique pour tous les véhicules tout-terrain, alors que la Jeep elle même est devenue une icône de la guerre.
La MA de Willys était dotée d’un levier de vitesse sur la colonne de direction, de découpes basse sur les parois latérales de la carrosserie, de deux groupes circulaires d’instruments sur le tableau de bord et d’un frein à main sur la gauche. Willys s’évertua à réduire le poids pour respecter la nouvelle spécification de 980 kg de l’armée. Les éléments supprimés pour que la MA atteigne cet objectif furent réinstallés sur la génération suivante des MB, pour aboutir à un poids final d'à peine 181 kg environ au dessus des spécifications.
Willys-Overland construira plus de 368.000 véhicules, et Ford, sous licence, en produira quelque 277.000 pour l’armée américaine. Le solide et fiable véhicule tendu de toile vert olive restera célèbre pour sa contribution à la victoire dans la guerre mondiale.
Willys déposa le nom « Jeep » après la guerre et projeta de transformer le véhicule en un utilitaire tout-terrain pour l’agriculture – l’Universal Jeep Civilian. Selon un des slogans de Willys à l’époque, « Le soleil ne se couche jamais sur la formidable Jeep, » et la société veilla à ce que le monde reconnaisse Willys comme créateur du véhicule.
Lien vers l’article original : http://www.webcarcenter.com/dossier/histoire_automobile/histoire_jeep/contrat_gouvernemental.html
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